이틀 뒤인 3월 4일, 2025년 새 학기가 시작된다. 그러나 전북 지역의 교사, 학부모, 그리고 교육청이 새 학기를 앞두고 반드시 직시해야 할 충격적인 조사 결과가 공개되었다. 전북의 2024년 아동행복지수가 전국 17개 시도 중 16위라는 참담한 성적을 기록했으며, 주관적 행복감 조사에서도 전국 최하위(7.42점)를 기록하며 아동들이 극심한 생활 만족도 저하를 겪고 있는 것으로 드러났다.

이번 조사는 초록우산 어린이재단 아동복지연구소가 주최하고 ㈜한국리서치가 수행했으며, 이메일과 모바일을 활용한 웹조사 방식으로 진행되었다. 조사 대상은 초등학교 1학년부터 고등학교 2학년까지의 아동·청소년 10,140명으로, 일반 가구 10,020명과 저소득 가구 120명을 포함했다. 전북의 아동행복지수는 43.9점으로 전국 평균(45.3점)을 크게 밑돌았으며, 최하위를 기록한 인천(43.7점)과 불과 0.2점 차이로 전국에서 가장 낮은 수준이었다.

특히, 아동행복지수가 가장 높은 세종(49.8점)과 비교하면, 전북 아동들은 같은 나라에서 태어났음에도 불구하고 다른 삶의 질을 경험하고 있음을 의미한다. 세종을 비롯한 제주(48.6점), 부산(47.2점), 전남(46.5점), 경남(46.2점) 등의 지역은 상위권을 기록한 반면, 전북은 경기(44.8점), 서울(44.8점), 강원(44.5점), 인천(43.7점)과 함께 하위권에서 벗어나지 못하고 있다.

전북의 아동행복지수가 낮은 이유는 복합적인 요인이 작용한 결과로 분석된다. 우선, 교육 및 문화시설 부족이 주요 원인으로 꼽힌다. 도서관, 체육시설, 공원 등 아동들이 활용할 수 있는 인프라가 타 지역보다 부족해 여가 활동 기회가 제한되고 있다. 이러한 환경은 아동의 삶의 질과 직결되며, 전반적인 만족도에 영향을 미친다.

사회·경제적 요인도 아동 행복에 부정적인 영향을 주는 것으로 보인다. 전북 지역은 가구당 평균 부채가 높고, 실업률 또한 전국적으로 높은 수준을 유지하고 있다. 이러한 경제적 어려움은 가정 내에서 아동의 교육 기회와 문화·체육 활동 참여를 제한하는 결과를 초래할 수 있다.

또한, 전북 아동들의 학업 부담도 적지 않다. 하루 평균 학업 시간은 전국 평균을 웃돌았으나, 여가 시간은 상대적으로 부족한 것으로 조사됐다. 충분한 휴식과 놀이 시간을 확보하지 못하는 환경이 지속되면서 아동의 전반적인 행복감이 저하되고 있다. 학업과 여가의 균형이 맞지 않는 상황이 아동행복지수 하락의 또 다른 요인으로 작용한 것으로 분석된다.

전북교육청은 학력 신장과 교과 학습 강화를 주요 정책 방향으로 삼고 있다. 그러나 일각에서는 학습 선택권을 확대하는 방식이 아니라, 획일적이고 과거 강압적인 경쟁 평가를 통한 학력 신장 정책이 오히려 학생들의 학업 부담을 가중시키고 있다고 지적한다. 이는 수면 부족과 여가 시간 감소로 이어져 아동행복지수에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 있다.

이러한 문제를 해결하기 위해서는 아동을 위한 전반적인 환경 개선이 필요하다는 지적이 나오고 있다. 전문가들은 교육·문화 인프라 확충, 가정 경제 지원 확대, 아동의 휴식 및 놀이 시간 보장, 지역 특화 아동정책 마련 등이 필요하다고 제언한다. 특히, 전북 지역 내 문화·체육시설을 확충하고 놀이 공간을 늘리는 것이 시급한 과제로 꼽힌다. 도서관, 체육관, 아동 복지센터 등의 접근성을 높여 아이들이 다양한 경험을 할 수 있도록 해야 한다.

경제적 어려움을 겪는 가정을 위한 맞춤형 지원도 필요하다. 저소득층 가정을 대상으로 교육 지원금을 확대하고 돌봄 서비스를 강화함으로써 아동의 생활 안정성을 높이는 방안을 고려할 수 있다. 또한, 학업 부담을 줄이고 아동이 충분한 여가 시간을 가질 수 있도록 교육 정책 개선도 필요하다. 방과 후 프로그램을 확대해 다양한 체험 학습 기회를 제공하는 것이 중요하다. 이를 통해 아이들이 단순한 학업 스트레스에서 벗어나 자유롭게 놀고 쉴 수 있는 환경을 조성할 수 있을 것이다.

전북 아동행복지수가 전국 하위권을 기록한 것은 단순한 통계 수치가 아니라, 아동들이 실제로 체감하는 삶의 질이 낮다는 점을 반영하는 결과다. 이를 해결하기 위해서는 아동이 행복한 사회를 만들기 위한 적극적인 지원과 정책 마련이 시급하다. 아이들의 행복이 곧 지역의 미래를 결정하는 중요한 요소라는 점에서, 지방자치단체와 지역사회가 보다 적극적으로 나서야 할 때다.

On March 4th, two days from now, the 2025 school year will begin. However, a shocking survey result that teachers, parents, and the education office in the Jeonbuk region must face before the new school year has been released. In 2024, Jeonbuk's Child Happiness Index recorded a dismal 16th place out of 17 cities and provinces nationwide, and also recorded the lowest national score (7.42 points) in a subjective happiness survey, revealing that children are experiencing a severe decline in life satisfaction.

This survey was conducted by the Green Umbrella Children's Foundation Child Welfare Research Institute and was carried out by Korea Research, Inc., using a web survey method utilizing email and mobile. The survey targeted 10,140 children and adolescents from the first grade of elementary school to the second grade of high school, including 10,020 general households and 120 low-income households. Jeonbuk's Child Happiness Index was 43.9 points, significantly below the national average (45.3 points), and was the lowest in the country, just 0.2 points higher than Incheon, which recorded the lowest score (43.7 points).

In particular, compared to Sejong, which has the highest Child Happiness Index (49.8 points), children in Jeonbuk are experiencing a different quality of life despite being born in the same country. While regions such as Sejong, Jeju (48.6 points), Busan (47.2 points), Jeonnam (46.5 points), and Gyeongnam (46.2 points) recorded high scores, Jeonbuk was unable to escape the lower ranks along with Gyeonggi (44.8 points), Seoul (44.8 points), Gangwon (44.5 points), and Incheon (43.7 points).

The low Child Happiness Index in Jeonbuk is analyzed as a result of complex factors at work. First, the lack of educational and cultural facilities is cited as a major cause. Libraries, sports facilities, parks, and other infrastructure that children can use are lacking compared to other regions, limiting opportunities for leisure activities. This environment is directly linked to the quality of children's lives and affects overall satisfaction.

Socio-economic factors also appear to have a negative impact on child happiness. The Jeonbuk region has a high average household debt and maintains a high unemployment rate nationwide. These economic difficulties can result in limiting children's educational opportunities and participation in cultural and sports activities within the family.

In addition, the academic burden on children in Jeonbuk is not insignificant. The average daily study time exceeded the national average, but leisure time was relatively lacking. The overall happiness of children is decreasing as the environment where they cannot secure enough rest and play time continues. The imbalance between academics and leisure is another factor contributing to the decline in the Child Happiness Index.

The Jeonbuk Education Office has set academic improvement and strengthening of academic learning as its main policy direction. However, some point out that policies to increase academic achievement through uniform and past oppressive competitive evaluations, rather than expanding learning choices, are exacerbating students' academic burden. This could lead to a lack of sleep and a decrease in leisure time, potentially having a negative impact on the Child Happiness Index.

To solve these problems, experts point out the need for overall environmental improvements for children. They suggest the need for expanding educational and cultural infrastructure, expanding economic support for families, ensuring rest and play time for children, and establishing regional specialized child policies. In particular, it is an urgent task to expand cultural and sports facilities within the Jeonbuk region and increase play spaces. By improving access to libraries, gyms, and child welfare centers, children should be able to have a variety of experiences.

Customized support is also needed for families facing economic difficulties. By expanding educational support funds for low-income families and strengthening care services, the stability of children's lives can be improved. In addition, improvements in educational policy are needed to reduce academic burden and ensure that children have enough leisure time. It is important to expand after-school programs to provide various experiential learning opportunities. This will create an environment where children can freely play and rest away from simple academic stress.

The fact that Jeonbuk's Child Happiness Index recorded the lower ranks nationwide is not just a simple statistical figure, but reflects the fact that the quality of life that children actually feel is low. To solve this, active support and policy-making for a society where children are happy are urgently needed. Given that children's happiness is a crucial factor determining the future of the region, it is time for local governments and communities to take a more proactive stance.